其原作小说《主角》出自作家陈彦之手,这部作品还拿下了茅盾文学奖,张艺谋在飞机上看到了陈彦的这部小说后,因故事情节极具吸引力而一口气读完,飞机落地后的第一时间便让工作人员与陈彦联系,力求拿下主角的版权。在传统英雄叙事的电影中,英雄人物往往被设定为男性,以主体的功能进行建置,而女性人物则通常是以客体的功能进行塑造。如美国经典的英雄叙事影片《飓风营救》使用了英雄叙事中常用的“英雄救美”的母题,只不过主体人物布莱恩营救的是自己的女儿,而不是情感关系中的女性伴侣。男性人物依旧是叙事的主体,女性人物以被营救者的身份处于客体人物的功能性地位。